第二天起来上路，无非是晓行夜宿，直到终于望见夕阳下那座巍峨大城的剪影。 两年了，终于回来了！

别的地方都不去，直奔位于城南的行馆。待得到了江苏行馆门前，执事和一班下人已经在此迎候，按照吴椋的指挥卸行李，分派房间。秦禝先派了人，赶在宫门下匙之前去报了到，又派了人到齐王府里和秦家大宅去通报一声，这才在堂上安心坐了喝茶，看着外面闹哄哄地一片忙乎。

举凡返京陛见的官员，没有赐见之前，是不可以先回家的，当然更不可以与其他的官员做往来应酬，只能在落脚处等候召见。于是明明离开秦家大宅不远，和嫂子却是咫尺天涯，再也打不了主意的，这一晚只好在江苏行馆中独居，孤枕入眠。

睡到凌晨三点，便被吴椋叩门唤醒了。

“爷，到点了。”

其实还没有睡够，但这一声一唤，立刻睡意全无。起身把桌上的冷茶灌了两口，由吴椋伺候着，把全套公服穿起。

穿戴完毕，来到大堂一看，已是烛火通明。江苏行馆的执事自是殷勤得不得了，茶水点心都伺候齐备了。秦禝就着热茶，掂两块点心用了，拿送上的热手巾擦了脸，便双手抚膝，静静坐等。

过了四点，宫里来传旨的太监果然到了：“奉旨，着江苏巡抚秦禝午门候见！”

传完了旨，秦禝放了一道赏，那两名太监却不急着走。

“秦大人，李总管交待了，叫我们伺候您进宫。”领头的那一位，神态恭谨的说道。

“哦？那倒生受两位了。”

秦禝笑着点点头，自去上了行馆大门外早已等候的轿子，由这两名太监骑马带路，吴椋和两名亲兵在后跟随，在夜色沉沉的京城大街上，逶迤前行，一路来到紫禁城的午门。

此刻宫门还没有开，不过就算开，亦不会开午门的正门——只有皇帝出行，皇帝大婚时迎娶皇后，殿试一甲的状元、榜眼、探花入宫谢恩这三种情形，才会大开午门。其余的时候，觐见的官员要专走午门东首的侧门。

因为赏得厚，两名太监相陪得极是殷勤，直到侧门开了，才由里面出来的一名执礼太监把他带了进去，过金水桥，进了太和门，便沿着西首一路前行。

这一回，与他第一次进宫的心情就大不相同了。原来作为御前侍卫，内廷行走，依例轮值，宫里的这一套已是熟悉得很。不过再见到宫中的森严气象，一路上的侍卫太监无不紧靠墙边行走，那副敬慎恐惧的神色，仍不免让他生出感慨。

等到进了隆宗门，行过中枢处的时候，却赫然跟正站在门口的彭睿孞打了一个照面。秦禝虽然也已成了大员一方，但中枢大臣是实际上的“当朝宰相”，特别是彭睿孞，不仅是中枢诸大臣中最能干的一位，更是齐王一脉的“自己人”。一别两年，本该问安，但限于陛见的礼仪，无法出声寒暄，于是两人都是以目视意，微微一哈腰，便算打过了招呼。

到了候见的朝房，带班的御前大臣却不是齐王。

“世子！”秦禝眼睛一亮，含笑长揖为礼，“倒是今天运气好，见着您了。”

面前的一个人，小眼高颧，身材健硕，正是诚郡王的长子也就是诚郡王的世子。他是世子的身份，新近点了御前大臣，这天秦禝陛见，便是轮到他带班。

等到江宁破城，正如刘秉言告诉秦禝的一样，这些在京的亲贵，因为诚郡王的缘故，渐渐形成了一股对地方大臣不满的暗流，因此对龙武军的兴起和秦禝的封侯，大表赞赏。

“文俭，恭喜！”诚郡王世子诂仍是那一股子豪爽的劲头，咧嘴笑道，“今儿不多说什么，回头下来，我请你喝酒！”

听说他要请喝酒，连酒量极好的秦禝，也不由微生惮意——酒量再好，那也得看跟谁喝，只要一进诚郡王世子的府邸，必定是要酩酊大醉才出的来。

好在不会是今天。秦禝笑一笑，正要答话，从养心殿来传旨的太监已经到了。

“着秦禝觐见，由诚郡王世子带领！”

诚郡王世子抓起桌上的官帽往脑袋上一扣，也不说话，向秦禝点了点头，便当先走了出去。秦禝跟着他的脚步，出了朝房，来到养心殿的门口。

“江苏巡抚秦禝候见。”诚郡王世子在门外躬身报名。

“进来吧。”还是那个干净好听的声音答了话。

这一回，秦禝与两年前的那一次来，大不相同了。

上一次来，还是刚刚结束政变之夜，得到赏赐之后，觐见谢恩。一进九重，仿若梦游，到了养心殿门口，听到这一声“进来吧”，更是紧张到汗湿重衫。今天再来，已经变得很从容，迈步进殿，按照礼仪疾趋几步，看到了前面摆着的一个垫子。

这个垫子，却是李孝忠替他安排的，特意往前摆了摆。

这是太监们惯用的小花巧——凡是人缘好、打赏厚的官儿，就替他往前摆一点，这样跟皇帝回话，无须大声，就可以让皇帝听得很清楚，同时皇帝说的话，自己也能一下子就可以听得明白。

反过来，则恨不能把垫子给他摆到门口去，那么觐见的人，每每就会有麻烦——声音不够洪亮，让皇帝听不真切，也还罢了，毕竟太后还可以让御前大臣过来问个明白，再去回话。可是皇帝所说的话，若是听不真切，那就麻烦了，未必还能说一句：“臣下听不清，请陛下大声一点”？

今天是秦禝觐见，自然格外不同。李孝忠特意交待，要把垫子摆在“最最近”的地方儿。

这些关节。秦禝不知道，也没有去想，到了垫子上，撩起官服，向下一跪。

“臣秦禝恭请圣安！”

“抬头说话吧。”这一句，仍是由李念凝来说。

“谢太后。”秦禝把帽子戴起来，至此才可以抬头一望。

果然是“最最近”的地方。两张淡黄色的纱幔背后，丽人的丰姿，隐约可见。

照例，臣下陛见的时候，都是由东太后先问。这回也不例外。一般来说，她开头说的几句，无非是这两年你辛苦了，路上走了几天，可看见了什么没有之类的话，秦禝早已做了准备。然而今天东太后的一句话问出来。立时便弄得不像奏对的格局了。

“秦侯爷，恭喜你啊。”

话是好话，却让秦禝有一点失措——准备好的答案没用上，只得俯了俯身子，答道：“这都是皇上和两位太后的恩典。”

“嗯。”东太后喜滋滋地说。她心里一直觉得对秦禝有所亏欠，这一回替他封了侯。算是补上了。“你是哪一天到京的？”

自然是昨天，何须再问？秦禝心想，这位太后，有时候真是懵懂得有趣。

“臣是走的海路，前天到的津门，昨天到的京城。”

“路上可还太平？”

太平不太平，当然问的不是海路。陆路的话，虽然没有遇到盗匪，但一路行来，民不聊生的情形，倒是见得不少，无论如何也说不上“太平”二字。

“回太后的话，都是太平的。”

“你这两年在江苏打了好些大胜仗，辛苦了。”

秦禝心中暗笑：原来还是这个套路，只是顺序有点不同。

“臣蒙皇上和太后特达之恩，理当竭力尽忠。”

到这一下东太后就没有话了，转头轻声说道：“妹妹。”

东太后问话的时候，李念凝的目光，一直停留在秦禝身上。

她的心情，与东太后不同。东太后是高兴，她除了高兴之外，还混杂了一丝自豪和骄傲。

李念凝的性子，做为垂帘摄政的西太后，自有一份敏感和虚荣在里面——当初那一夜，他还只是一个五品的将军，芝麻绿豆大的官。这一次再见到他，却已经是一位侯爵，主政一方的大员了。而这个男人，现在正替她儿子的江山在打拼。

这个事实，让她的内心深处，洋溢着一种奇异的安慰和满足。不过虽然是心潮起伏，说起话来，却如往常一样的平静。

“秦禝，你这次回京，要办军费的报销？”

“是。”

“龙武军不打算再打仗了么？”

这句话问得极是锐利，仿佛一下子便将秦禝的用心看穿了——按照当时的惯例，如果接下来仍旧要继续打，又何必急于奏销兵费？

“回太后的话，龙武军是国家财政一力养起，臣以为军费报办，当以明快为佳。迁延俞久，俞是繁难。”这是准备好的回答。并不为难，“按臣的一点想头，龙武军日后的兵费，要每年报办。”

这个说法，巧妙地回避了龙武军是不是打算继续打仗的问题，但却很动听。其时的各支军队打仗，永远是在要饷，往往打了七八年下来。到了告一段落的时候，才开始办理报销。而这个时候，历年往来的账目，自然早就成了一笔糊涂账，朝廷也只能糊里糊涂地准予过关，于是统兵的大员和各个将领都可以放心中饱，同时也白白便宜了户部的一班蠢吏。

李念凝太后是当家的人。不过这个家，当得很为难，不仅没有钱，而且连底下的钱是怎么花的，都不能弄得清楚。她觉得秦禝说得很好，若是各支军队都能像龙武军这样。每年一回，把账目交待得明明白白，那该有多好呢？

虽然眼下还不能这么做，不过她的声音里，已经带出了赞许的意思。

“这还真是个好法子。算是替国家在着想了。”

从这里开始，结合着从去年到现在的几个折子。把到申城以来的几场战役，都细细地问了一遍。

“我听说龙武军能打，但是现下没了战事也不能松懈。”

“是，太后圣明！”秦禝赶紧接上一句，“所以光打败了隋匪还不够，非得把兵再好好练一练不可。”

“嗯，”薄纱之后的李念凝，深以为然，点着头说道，“有这一支兵在江苏，我们也都放心的很，不过现在马贼闹得挺厉害，也不知道靠现有的兵力，够不够。”

当然是够的，若说不够，岂不是龙武军又要顶上去？而且这次j剿贼的主帅是诚郡王，他儿子诚郡王世子诂此刻就垂手立在一旁，这是一句话都不能答错的。

“够是一定够的，”这一句是总纲，非先说清楚了不可，然后才能再往下一层层地铺陈，“马贼大致是在安徽、河南数州之间奔突，现在剿贼的军队，算下来，单是正规的军队，就有十几万，人数确实是够的，何况还有最重要的一点没有说。

“诚郡王威名素著，有他统筹全局，几万马贼无非是在苟延残喘，拖日子而已。另有一桩事，要请两位太后明鉴，战阵上的情形，倒也未见得是兵越多越好，因为后勤粮秣这些东西，都需要供应运输，部队的指挥调派，也要灵便才好，若是人多得过了头，就变成了臃肿，反为不美。

深宫之中的太后，于军旅上的事情本来就不能了如指掌，唯一最接近阵仗的一次，便是秦禝在御驾之前，诛杀劫驾的骁骑营。而现在他虽然还年轻，但赫赫战功摆在那里，他既然这样说，不信他又信谁？自然都是深信不疑，却再也想不到他这一堆话，为的还是将龙武军从战场上摘出来。

“那就好。”自古为人主者，总是喜欢听好消息的，李念凝亦不能例外，听了秦禝的话，心中喜慰，微微点了点头，接着问下一件事。

“从江宁回来的人，只有你。”她用轻描淡写的口吻说道，“不知道当初江宁城里，究竟是个什么情形啊？”

本来按照朝廷的意思，伪隋帝等隋匪头子，是要送到京城，献俘阙下的，然而不等朝命到达，两个人便被杀在了老军大营之外的法场上。而伪勇王的供词，也被大涂大抹了一番之后，才呈送朝廷——曾继尧用的理由是，供词之中，“多有大不敬语”，不得不划了去。

这个理由很堂皇，没办法指责他什么，但京中大老，多有疑问，认为这是曾继尧在替他那个弟弟曾继全，遮掩洗劫江宁的真相。

现在李念凝太后这一句话问出来，仿若无心，秦禝却知道，内中有很深的含义。对于伪勇王的死，他听到过一个说法，伪勇王本有降意，但底下幕僚的一句话，让曾继尧终于下决心动手——“此贼甚狡，不宜使入都”。

这话的意思，自然是死人不会开口，江宁的详情，朝廷也就无从得知。既然如此，老军洗掠江宁城的“盛况”，自然也决不能从自己的口中说出来。

“臣在江宁，一直是驻节索墅，提调本部兵马做外围的兜截，因此不曾进城。”秦禝的话，滴水不漏，“破城之后，共俘获逃窜的隋匪两千零七十三个，于东、南两方向，自信无一走脱。检获财物折银三十八万两，依照前例，拟以三成解交户部，又接上谕，着不必解京，拨归藩库以充兵费，臣还没有谢恩。”

这一番话，听上去官样文章而已，平平无奇。可是李念凝垂帘听政两年。这位二十出头的少妇，心机已历练得愈发深沉。略一思索，便从秦禝的话里面，听出了两层意思。

一个是曾继全的大军，攻破江宁之后，心思没有用在把城围好上面，不然又怎么会逃出来两千多隋匪？更不要说连伪勇王这样的巨贼都逃了出来。

另一个是，这两千多人身上，一共只搜到了三十八万两的金银财宝。也就是说，江宁城内如果真有金山银山，那就并没有被这些匆忙逃出的隋匪所带走。

既然听懂了，就不必再多说什么，于是点点头，先把这一个话题放下，转而问新政。

“你在江苏借助南越人的商会。把军务上的事情，办的很得其力。”李念凝的声音，转为柔和，“上一次，我们倒是错怪你了。”

“臣不敢当！”太后于殿堂之上说这样的话，为臣者当然只有做惶恐的表示。

“那么别的国家呢？”

“臣下以为，周边诸国也不一定是一条心。对我们夏国的心思的也各不相同。可以加以利用。”

“你是说，这些入里面，也分好坏？”

“太后圣明！各国也不是铁板一块，他们之间勾心斗角的事儿，也多得很。”

李念凝沉吟道，“不过说到底，都是外人，还能真心向着咱们么？”

“是不是真心，臣不敢说，不过依着臣的一点小见识，只要不让外人合而谋我，就是好的。”